就像许多其他发明一样，叉车的诞生是出于需要。

　　1917年，车轴制造商克拉克公司发明了一种叉车，叫做卡车牵引车(Tructractor)，用于在工厂周围运输材料。当人们参观工厂并看到正在工作的卡车拖拉机时，他们就向克拉克下订单，为他们的公司制造卡车拖拉机。

　　几年后，第一台液压升降机被添加到一些卡车上，给他们提升力量。1923年，耶鲁公司是第一家使用叉子把货物从地面上举起来的公司，还有一个可以延伸到卡车高度之外的桅杆，耶鲁卡车被认为是第一种叉车。

　　—些历史发展帮助叉车增加了产量，包括1930年标准化托盘的引入和第二次世界大战。

　　这两项发展都增加了叉车的产量，并使经销商能够有效地移动沉重的货物。随着叉车使用量的增加，使用它们的时间也增加了。在叉车普及后不久，它们被设计为可持续使用8小时的可充电电池。

　　在20世纪50年代，仓库向上扩张而不是向外扩张，因此设计了叉车将货物提升到50英尺(15.2米)，这比以往任何时候都要高。

　　随着装载高度的增加，叉车在这段时间内采取了一些安全措施，包括为司机准备了一个笼子，以防止他们掉落材料，以及一个靠背，以帮助在吊起货物时保持在适当的位置。

　　20世纪80年代，更多的安全措施被引入，包括操作人员安全约束和叉车平衡技术的发展。