世界上最早的叉车是1917年美国克拉克公司发明的单缸带有升降装置的叉车，该公司在 1932 年又推出了真正意义上的现代叉车（前轮驱动，后轮转向），这种叉车最早被应用于军事物资的运输。在二战中，叉车被美军用于机场和港口装卸军用物资。

战后，欧洲和日本的汽车工业迅速崛起，小松、海斯特以及永恒力等公司纷纷成立，不断推出适用于不同工作场景的新车型，叉车的制造技术和销量进入了突飞猛进的时期。目前，全球叉车制造的第一名丰田公司，也是最大的汽车制造企业。